Le grand mérite de la société du XIXe siècle a résidé dans sa capacité à se transformer en une société moderne, laissant derrière elle, malgré les résistances, le système de l’Ancien Régime. En explorant le temps long de ces transformations, ce livre donne l’occasion de retrouver les grands moments de cette période clef de notre histoire. Il y est question des événements politiques mais aussi des découvertes techniques et scientifiques, du décollage économique, des évolutions de la population et des progrès sociaux. Cette histoire est encore celle des libertés, si durement acquises, et des conditions d’existence des classes populaires.

Un tel récit ne pouvait se dispenser d’accorder la place qu’ils méritent aux anonymes, car l’histoire de France ne s’est pas faite uniquement avec d’illustres personnages. On trouvera par exemple une étude très fouillée sur les revenus et les budgets de consommation des familles, avec des focus sur les logements et les habitudes alimentaires en ville et à la campagne.

Ce livre est avant tout regards sur le passé. Mais il peut arriver qu’il interroge le présent lorsque les incertitudes d’hier se retrouvent dans les débats d’aujourd’hui. Les continuités oubliées, qui se dégageront au fil des pages, éclaireront notre propre temps d’un jour neuf contribuant, si nécessaire, à l’éveil des consciences contemporaines.

Au total, le lecteur pourra compter sur un agréable compagnon de voyage qui lui permettra de découvrir toute la richesse et la diversité de cette période qui s’est caractérisée non seulement par la maîtrise de nouvelles sources d’énergie et de remarquables progrès économiques, mais aussi par un mouvement démocratique sans précédent.