La société a été en perpétuelle transformation, d’abord lente à l’époque préindustrielle, puis de plus en plus rapide et imprévisible. Cet ouvrage de fond retrace ces mutations en jouant sur plusieurs registres pour nous parler du travail et de l’emploi, des visages de la pauvreté et de la richesse, du progrès technique et de la croissance économique, des revenus et des conditions d’existence des Français d’hier et d'aujourd’hui, des valeurs des personnes et du vivre ensemble.

L’auteur ne propose pas au lecteur de se projeter uniquement dans le passé. Il l’invite aussi à prendre part à quelques grandes conversations de notre temps et à faire un peu de prospective. Sommes-nous, avec les développements de l’intelligence artificielle, à l’aube d’une révolution technologique aussi importante que celle qui bouleversa la vie de nos ancêtres au dix-neuvième siècle ? Le contrat salarié, lié aux conquêtes sociales, parviendra-t-il à résister aux mutations du marché du travail ? Les inégalités de conditions de vie vont-elles reculer sous l’effet des politiques publiques ? Que faut-il penser des programmes de lutte contre le dérèglement climatique ?

Parvenu à la fin du récit, le lecteur aura l’impression d’avoir décrypté les deux derniers siècles sous les aspects les plus révélateurs des progrès réalisés par les hommes, mais aussi des périodes de crise et de régression. Il sera alors plus conscient que jamais qu’il doit se montrer vigilant face aux mutations s’il ne veut pas que le futur lui échappe.